Moeten we voedingsproducten werkelijk duizenden kilometers transporteren om ze vervolgens als ‘vers’ te verkopen? Die vraag stelt Jean-Pierre Coene, CEO van het West-Vlaamse (Beveren-Leie) technologiebedrijf Urban Crop Solution. Na een bezoek aan de internationale voedingsbeurs SIAL in Parijs. Hij ziet nieuwe kansen voor indoor farming, niet als vervanger van de traditionele landbouw, maar als aanvullende oplossing om onze voedselvoorziening betrouwbaarder te maken.
[/vc_column_text]
Made in West-Vlaanderen : Urban Crop Solutions uit Beveren-Leie ontwikkelt technologie waarmee gewassen in volledig gecontroleerde binnenomgevingen kunnen worden geteeld. Het bedrijf nam, op initiatief van POM West-Vlaanderen, deel aan een bezoek aan SIAL Paris, een van de belangrijkste internationale beurzen voor de voedingsindustrie.
Voor CEO Jean-Pierre Coene leverde het bezoek enkele opvallende inzichten op over de manier waarop onze voeding vandaag wordt geproduceerd, verwerkt en verdeeld. Een eerste vaststelling is de enorme technologische vooruitgang in voedselbewaring en logistiek. Voedingsproducten worden ingevroren, over grote afstanden vervoerd en vervolgens opnieuw in gekoelde distributieketens gebracht.
“De voedingsindustrie is bijzonder innovatief geworden in het verlengen van de houdbaarheid van producten”, zegt Coene. “Maar tegelijk moeten we ons afvragen of we niet te veel investeren in het langer bewaren en transporteren van voeding, terwijl we bepaalde producten ook dichter bij de consument zouden kunnen produceren.”
Opvallend is ook dat plastic en blik, ondanks de toenemende aandacht voor duurzaamheid, nog steeds een prominente plaats innemen in de voedingsindustrie. Kostprijs, houdbaarheid en logistieke efficiëntie blijven doorslaggevende factoren. Volgens de CEO van Urban Crop Solutions kan lokale voedselproductie voor bepaalde producten een alternatief bieden. Kortere afstanden kunnen immers leiden tot minder transport, minder nood aan langdurige bewaring en mogelijk ook minder verpakking.
Voedselverspilling wordt bron van innovatie
Een tweede belangrijke trend op SIAL was de toenemende aandacht voor het verwerken van reststromen tot nieuwe voedingsingrediënten. Grondstoffen die vroeger verloren gingen of weinig toepassingen kenden, worden vandaag steeds vaker verwerkt tot waardevolle ingrediënten, onder meer voor eiwitrijke voedingsproducten.
“Het gaat niet alleen om meer voedsel produceren, maar ook om slimmer om te gaan met wat we al produceren”, stelt Coene. “Dat is een belangrijke evolutie. De voedingsindustrie zoekt steeds meer naar manieren om de waarde van bestaande grondstoffen maximaal te benutten.”
Vertical farming als verzekering tegen mislukte oogsten
Het belangrijkste inzicht ligt volgens Conen echter bij de bevoorradingszekerheid van de voedingsindustrie. Extreme weersomstandigheden en mislukte oogsten kunnen de aanvoer van verse grondstoffen ernstig verstoren. Voor voedingsproducenten, die afhankelijk zijn van een constante aanvoer, kan dat grote economische gevolgen hebben.
Volgens Coene wordt de discussie over vertical farming vandaag nog te vaak beperkt tot de productiekost per kilogram. “Indoor geteelde producten zullen in veel gevallen duurder zijn dan gewassen uit de traditionele landbouw”, stelt Coene. Maar wat als een voedingsbedrijf door een mislukte oogst plots onvoldoende grondstoffen heeft? Dan is de vraag niet langer alleen hoeveel een kilogram kost, maar vooral wat het waard is om de productie te kunnen voortzetten?”
Daar ziet Urban Crop Solutions een bijkomende toepassing voor zijn technologie. Door gewassen in een volledig gecontroleerde omgeving te telen, kan indoor farming voor geschikte teelten een aanvullende productiecapaciteit bieden wanneer traditionele landbouwbedrijven tijdelijk onvoldoende kunnen leveren.
“Wij geloven niet dat vertical farming de klassieke landbouw moet vervangen”, benadrukt Coene. “Integendeel. De toekomst ligt volgens ons in een combinatie van traditionele landbouw, glastuinbouw en indoor farming. Elke technologie moet worden ingezet waar ze de meeste waarde creëert.”
Complementair met landbouw
Die visie kan volgens Urban Crop Solutions ook de economische benadering van indoor farming veranderen. Voor een voedingsproducent kan een tijdelijk duurdere grondstof immers goedkoper uitvallen dan een stilgevallen productielijn, gemiste leveringen of verloren klanten. Vertical farming wordt in dat scenario geen concurrent van de traditionele landbouwer, maar een aanvullende schakel in een robuustere voedselketen.
“De vraag is niet of we alle groenten voortaan binnen moeten telen, de vraag is waar gecontroleerde, lokale productie een probleem kan oplossen dat de traditionele voedselketen niet altijd kan opvangen”, besluit Coene.
De belangrijkste conclusie die Urban Crop Solutions uit SIAL meeneemt? De toekomst van onze voedselvoorziening ligt niet uitsluitend in globalisering of lokale productie, maar in een slimme combinatie van beide. En soms bestaat de grootste innovatie erin de afstand tussen producent en consument opnieuw kleiner te maken.